午门门楼下有三个门，当中那个只供皇帝出入，不过也有例外，在皇帝成亲之日，皇后可以由这个门进入紫禁城。
走过雄伟壮丽的午门，就进入了一个宽阔的矩形广场。这是紫禁城内最大的广场。它的正前方横着一条河，河上有五座拱桥，北边平台上矗立着太和门，只有皇帝可以进出。
太和门东边是给武官用的昭德门，西边则是给王公大臣用的贞度门。走过这些大门，眼前又出现一处巨大的广场，足可容纳两万人。这个广场是供皇帝朝会大典时使用的。北边，三层汉白玉栏杆环抱一个八米高的宽阔台基，高台上自南而北依次屹立着三座大殿。
第一座，也是最大的一座，便是太和殿，皇帝的登基大礼、大婚、元旦庆贺等大典，都在这里举行。
中和殿座落在太和殿后，是一个较小的方殿。皇帝去太和殿前，要先在这里接受执事官员的朝拜。每年一开春，种子和农具便被送到殿里，进行仪式性的检审，以此祈望有个风调雨顺的大丰年。
保和殿是外朝三大殿的末殿。其结构设计与太和殿相似，只是规模较小、等级稍低，但它却是个气派颇大的待客殿堂，遇国者大典和新年佳节，皇帝会在这里宴请外国使臣和少数民族首领。而科举考试的最后一级——殿试，也在这里举行。
从保和殿出来后往北，可以看到一个东西横长的广场，东、西、北三面都有门。北面的就是乾清门，进得此门，即是内廷。?内廷是皇帝、皇后以及嫔妃们的生活起居场所，外人不得擅入。
内廷第一座宫殿就是乾清宫，在明朝和清初时，这里是皇帝的寝宫。清晨五点，皇帝起身，用毕早膳，便到乾清宫处理国事。
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