程以宁走到画架后面，那里有一个带锁的深棕色胡桃木柜子。她打开柜门，里面的工具排得整整齐齐，按大小和材质分类，每一件都有固定的位置。
苏棠看不见柜子里的东西，但她能听到程以宁挑选工具时发出的碰撞声。有木板互相摩擦的闷响，有金属扣环的清脆声，还有皮革被弯折的细微声响。这些声音苏棠都认得，也认得每种声音后面跟着的是哪一种疼。她的呼吸开始变得急促，臀部肌肉收缩了一下。
程以宁走回来，手里拿着一根藤条。
这不是上次用的那根。上次那根比较粗，大约拇指粗细，打在身上是沉重的钝痛。这根更细，只有小指粗细，表面浸过桐油，在灯光下泛着暗黄色的光泽。苏棠认得这种藤条，马来西亚产的，柔韧性极好，挥动时速度比粗藤快将近一倍。打在身上的感觉不像在被打，更像是被什么东西割开了一条线。
「十二万的学费，你上个月还了两万。」程以宁走到苏棠身侧，用藤条的尖端点在她的右侧臀峰上。藤条尖端的触感又硬又凉，在滚烫的皮肤上画了一个小圈。「还差十万，利息算你每月一千，加上今天迟到的惩罚，今晚藤条四十下，报数，错一个加五下。」
四十下，苏棠在心里快速计算。上一次是二十五下，打完之后她两天没法正常走路，坐着的时候必须垫两个枕头。四十下，如果还是用这根细藤条……
藤条的尖端在皮肤上轻轻画着圈，那种似有若无的触感比直接打下来更让人崩溃。
「是，」苏棠把脸埋在手臂里，闷声回答。
程以宁后退半步，调整了一下站姿。
第一下。
藤条撕裂空气，发出一声尖锐的咻声，紧接着是一声极其清脆的啪。
细藤条咬进肉里的感觉不像木板那样大面积的撞击，而像一道烧红的铁丝烙进皮肤最深处。痛感从接触点炸开，先是刺，跟着热就漫上来，一直烧到骨头里。苏棠的臀部猛地往上弹了一下，喉咙里溢出一声短促的抽气。
「一，」她报数，声音还算平稳。
程以宁没有停顿，第二下紧接着落下，不偏不倚叠在第一道红痕偏下半寸的位置。两下之间间隔恰好三秒，刚好够苏棠感受完第一下的余韵。
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